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May 28, 2023

La missione della Cintura di Kuiper di New Horizons potrebbe cambiare

La missione New Horizons ha bisogno del tuo aiuto. Questa impresa di grande successo, che ha regalato visioni senza precedenti dei mondi più distanti che abbiamo mai visto, è attualmente destinata a un grande cambiamento. A

La missione New Horizons ha bisogno del tuo aiuto. Questa impresa di grande successo, che ha regalato visioni senza precedenti dei mondi più distanti che abbiamo mai visto, è attualmente destinata a un grande cambiamento. Alla fine di settembre 2024, la NASA prevede di ristrutturare la missione e il suo team, adeguando i propri obiettivi scientifici e terminando di fatto l’esplorazione del sistema solare esterno. Per proteggere l'attuale funzione e il personale di New Horizons, la National Space Society chiede al pubblico di mostrare il proprio sostegno firmando la petizione entro la fine di agosto.

New Horizons è la missione che ha regalato all'umanità le prime immagini ravvicinate di Plutone durante il suo storico sorvolo nel 2015. La missione innovativa ci ha mostrato il cuore di Plutone – letteralmente – e ha rivelato il lontano pianeta nano come un mondo vibrante e attivo che probabilmente ospita un liquido oceano sotto la sua superficie, catapultandolo da una stranezza storica nell'ambita lista di mondi potenzialmente abitabili nel nostro sistema solare. Plutone è ora conosciuto come un mondo complesso e intrigante che non assomiglia per nulla a quello che i ricercatori di rocce remote e morte avrebbero potuto immaginare una volta.

Ma la missione non è finita qui. New Horizons ha continuato a volare e, solo pochi anni dopo, ha superato il MU69 del 2014, allora noto anche come Ultima Thule e oggi ufficialmente chiamato Arrokoth. L'incontro, avvenuto a 4 miliardi di miglia (6,6 miliardi di chilometri) dal Sole, è l'incontro più distante con un oggetto del sistema solare fino ad oggi. Anche qui New Horizons ha mostrato agli scienziati planetari uno strano nuovo mondo, mostrando un corpo appiattito a due lobi che ospita molecole organiche chiamate toline sulla sua superficie rossastra.

Da allora, New Horizons si è avventurato sempre più in profondità nella cintura di Kuiper, piena di antichi oggetti ghiacciati oltre l'orbita di Nettuno. Così lontani dal Sole, questi mondi rappresentano pezzi incontaminati degli elementi costitutivi che hanno creato i mondi del nostro sistema solare. Studiarli offre una finestra unica sul passato. La navicella spaziale stessa rimane pienamente operativa ed è alla ricerca di nuovi mondi che potrebbero sorvolare da vicino, effettuando nel frattempo osservazioni di diverse dozzine di altri oggetti della Cintura di Kuiper anche da lontano.

Attualmente New Horizons svolge diverse funzioni, una delle quali è esplorare i mondi della Cintura di Kuiper. La missione ha anche un approccio eliofisico, misurando preziose misurazioni dell'eliosfera esterna del nostro Sole che non sono state ottenute con altri veicoli spaziali come Voyager o Pioneer. I dati di New Horizons vengono utilizzati anche in collaborazione con altre missioni eliofisiche per studiare il nostro Sole e la composizione del sistema solare esterno.

La ristrutturazione proposta porrebbe fine all'esplorazione della Cintura di Kuiper, secondo Alan Stern, l'attuale investigatore principale della missione. La NASA concentrerebbe nuovamente gli sforzi della navicella spaziale – e quelli del suo team – interamente sul Sole. Quindi, New Horizons smetterebbe di osservare gli oggetti della Cintura di Kuiper e i suoi esperti del sistema solare esterno verrebbero licenziati dal team, lasciando solo il personale eliofisico.

Per evitare questo cambiamento, la National Space Society ha lanciato una petizione online e chiede al pubblico di firmarla entro la fine di agosto per mostrare il proprio sostegno alla continuazione della missione di scoperta della Cintura di Kuiper della navicella spaziale. Puoi trovare la petizione e ulteriori dettagli sulla pagina change.org della società.